中國古代的土木建筑不同于西方建筑，像古希臘、古羅馬的神殿都是由石頭建造的，可以距今兩三千年依然保存完好，隨著時光的流逝，土木建筑會腐蝕消失，大部分只剩留地下基礎的部分，所以要通過考古發掘和研究來恢復當時的面貌。比如，我們可以根據古代留下的壁畫和畫像石中的形象來了解當時街鎮和建筑的形式及規模。

考古發掘是文化遺產保護非常重要的組成部分。它可以為我們再現當時的歷史，像當時宮殿、都城、墓葬的形制，帝王將相、平民百姓等社會各個階層人的生活狀況等，都可以通過我們的發掘、結合歷史文獻來復原和研究。尤其是史前時期的遺址，由于沒有文獻記載，基本是靠考古發掘來提供信息和材料。夏王朝是中國最早的王朝，但是關于夏的文字記載至今尚未發現。考古資料表明，中華文明在夏王朝之前已經形成了一個早期文明的階段，所以說，中華文明有5000年之久，并非虛言。最近這十年，中國社會科學院考古研究所進行的“中華文明探源工程”就是研究中華文明形成的過程，目前已經有很多重要的發現，這些成果為我們揭示出了中華文明早期階段的輝煌。這也是考古工作者為我們民族所作的貢獻，可以讓中華民族的子孫通過考古資料來了解祖先的文明和歷史。

中國歷史有兩個突出的特點，首先是歷史悠久，在中華大地上，有人類活動的歷史可以上溯到200萬年以前，這個結論是由考古發現獲得的。其次是文明延續不斷，雖然有歷朝歷代的更迭，包括北方民族入主中原，但實際上他們最終都被融合在以漢民族為主體的多民族統一國家的洪流當中了。這些歷史的特點在文獻中有一些記述，但是中國的文獻多數都是政治史，越是生活方面的具體記述越少。倒是考古發現扎扎實實地通過一件件實物、一個個遺跡在向我們揭示著、訴說著中華民族全面的歷史。

目前，文化遺產面臨著一個世界性的問題，即文化遺產的保護和當代社會發展之間的矛盾。中國古代的都城多數都疊壓在現代城市之下。無論是在古代還是在現代，人們都會選擇適宜居住的地區經營自己的城市，因此城市的選擇往往是相同的，像西安、洛陽、南京、北京等城市的下面都壓著古代的都城。這樣一來問題就產生了，文化遺產要保護，經濟要發展、城市要建設，這對非常突出的矛盾如何解決？

目前，我們考古工作者的文化遺產保護意識正在增強。如果說20年前，文化遺產保護的理念還主要集中在文物工作者當中，現在由于媒體的宣傳、社會的進步，文化遺產保護的理念已經在全民范圍內扎下了根。對文化遺產的關心，對當地文化傳統的關注，成為媒體乃至社會公眾生活的一部分。考古工作者的觀念現在也在轉變，即大眾普及的意識在逐步增強。20年前甚至10年前，我們都很少做宣傳，但是現在考古發掘的時候就會考慮到如何讓社會、讓公眾了解到考古發現的意義及其反映的歷史真實。

同時，文化遺產保護的意識也在逐步提高。20年前考古發掘很少會考慮到保護，我們發掘之后便交給了當地的文物部門，后續工作由他們來做。現在這個理念已發生轉變，國家正在下大力氣作大遺址保護的規劃。考古工作者在定計劃的時候就要考慮到遺址保護的問題，并做出預案，這些已經成為我們工作必備的程序。

對考古工作者來說，目前有兩個很大的變化，即普及意識的增強、保護意識的提高。就公眾來說，也有了很大的變化，由原來的不關心到關注，再到現在的積極參與，在社會上形成了一個比較好的局面。政府由單純注重經濟發展，轉變到高度關注本地文化傳統的保護和傳承。我們看到，當經濟發展到一定程度的時候，從領導到民眾，從媒體到學者，這四個方面為加強文化遺產保護正匯集成一種共同的理念和力量。