妙搭配，“追風艦隊”顯威力

NOAA的兩種機器人平臺雖是獨立開發，所執行任務卻是高度契合。“波浪滑翔機”像是可按意愿移動的浮標氣象站，其能從海浪中汲取前行的驅動力，并能借助太陽能電池為裝備的空氣、水溫傳感器（可到達水下23英尺）、GPS導航裝置以及通信設備等提供電力。同時，這也意味著它們不會行進過快，能連續在海中堅守數月，記錄氣壓、濕度、風向和陣風、海浪高度和頻率等相關數據，對于追蹤和監測風暴而言再好不過。因而該機構期望在大西洋上部署一大群“波浪滑翔機”機器人，橫跨數百英里，如同在區域內防守的足球隊員一般，涌入風暴正在形成的區域，各自收集數據。這不僅涉及風暴內部的數據，也同時兼顧了風暴前方和后方的數據。這些額外的數據不單能夠協助科研人員構建更好的模型，也能告訴氣象學家風暴從頭至尾究竟吞噬了多少熱量。

而改進版的EMILY“颶風追蹤者”能夠履行“波浪滑翔機”不能盡的職責，追蹤風眼本身。它同時裝配了電池和往復式內燃機、溫度傳感器、氣壓指示器和攝像機等與“波浪滑翔機”類似的儀器組，以及衛星通信線路和所能承載的最大的燃料箱。其使用壽命最長為10天，可被投入風暴前方的水面上，追蹤它的蹤跡直至風眼中心，并停留其中，隨風暴移動不斷對其追蹤，從而持續地獲取數據流。

研究人員表示，“颶風追蹤者”的主要關注點是眼壁內的壓力。在許多大型的熱帶氣旋，都會有眼壁更替周期的情形出現。過程中眼壁會縮小，再由外圍雨帶產生一個新的眼壁；新的眼壁會逐漸削弱并取代原來的眼壁。更替周期發生時，風暴會顯著減弱，但更替周期過后，風暴可能會比原來更強烈。因此，眼壁的更替周期是颶風將會增強或是減弱的重要指示。雖然NOAA也在致力構建更好的模型，但沒有足夠的數據一切都是空談。

麥克唐納談到：“我們堅信眼壁的變化和其內部的壓力變化有關。如果我們能在觀測結果中看到這些變化，并將其納入模型，我們就能觀察到颶風，并知曉它接下來要做什么。海空交界面也是如此，我們知道海洋會將動力傳輸給風暴，但我們此前從未觀察到這種轉移究竟是怎么發生的。我們正在尋找新穎、安全的方式從機器人等平臺獲得上述觀測結果，如今，這些觀測結果已經滾滾而來。”

雖然“颶風追蹤者”尚在研制之中，但NOAA旗下的“波浪滑翔機”已開始在波多黎各的北方水域履行職責。其在惡劣的天氣狀況下捕捉到了寶貴的數據，獲得了“開門紅”。隨后，該機構還希望這只日漸強大的機器人“追風艦隊”能挖掘到更多的數據財富。這些數據將成為研發新一代計算機模型的驅動力，其能在未來幾年將NOAA的風暴預測準確率提高50%。這并不是一個隨意的數字，NOAA下屬名為“颶風預測改進計劃”的項目，就是朝著這個目標邁進的。研究人員對此都十分認真，因為更精準的颶風預測能夠直接降低經濟損失，減少財產損害，并挽救大量的生命。誠如麥克唐納所言：“數據將推動模型的發展，而模型能幫助我們針對風暴更好地作出回應。模型的解析度越高，我們能做的也越多、越好。”