2.5 億年前的浩劫

2.5 億年前的一場浩劫決定了人類的生存離不開硫化氫，盡管這是一種致命毒氣。

早在幾個世紀以前，科學家就已經清楚硫化氫會對人體造成哪些危害。如今，對于油田和氣田井口、輸送管道沿線、石油加工廠和煉油廠的工作人員來說，這種氣體已成為引發職業病的首要因素。人的鼻子能覺察到濃度為0.0047ppm(1ppm 為百萬分之一)的硫化氫。當濃度升至500 ppm 時，我們的呼吸會受到抑制。如果濃度達到800 ppm，人在5 分鐘內就會死亡。但矛盾的是，人類的生存離不開硫化氫。

人體為何會依賴于這種惡臭氣體？讓我們回到2.5 億年前去尋找答案。當時，二疊紀(Permian era)行將結束，一場有史以來規模最大的物種滅絕正在上演，地球生命前景堪憂。一種主流滅絕理論認為，這場劫難由西伯利亞火山大規模噴發導致，此過程釋放的二氧化碳引起一系列環境改變，海洋中的氧含量降至非常危險的水平，使地球生命逐步滑入死亡深淵(參見《環球科學》2006年第11 期《溫室效應，生物大滅絕真兇？》一文)。

對于需氧海洋生物而言，海水化學組成發生上述改變無疑是個壞消息，但在這種環境下，綠色硫細菌(green sulfur bacteria)之類的厭氧生物卻迅速繁盛起來。厭氧生物占據優勢后會釋放大量的硫化氫，進一步改變海洋環境，更加不利于剩余的絕大多數需氧生物的生存。上述滅絕理論認為，這種致命氣體從海洋擴散到空氣中，也威脅到陸地上的植物和動物的生存。二疊紀結束時，95% 的海洋生物和70% 的陸地生物都已滅絕。

硫化氫在人類生理過程中的重要作用可能就是從2.5 億年前延續下來的，因為只有能忍受、甚至在某些情況下能利用硫化氫的物種，才可能在這場浩劫中幸存下來。人類則部分繼承了早期生命對硫化氫的“親和性”。